Sinópsis de: Castells, Manuel. La Era de la Información. Economía, cultura y sociedad. La Sociedad Red. Alianza. 1997.
INFORMÁTICA Y SOCIEDAD. TEMA 4. Cap. 1. La comunicación a través del ordenador, las redes sociales y las comunidades virtuales.
(nota metodológica. Usar los enlaces para navegar ampliando el conocimiento de la materia expuesta y utilizando el cuestionario para comentar los lugares de interés a este efecto)
MINITEL
Los experimentos que hacen surgir la comunicación por ordenador a gran escala, son de iniciativa estatal: el ARPANET estadounidense y el MINITEL francés.
Minitel es un sistema de videotexto que diseña en 1978 la Compañía Telefónica Francesa e introduce en el mercado en 1984. El primero y mayor de este tipo de sistemas en el mundo obtuvo una amplia aceptación entre los hogares franceses y alcanzó proporciones excepcionales. A mediados de la década de 1990 ofrecía 23.000 servicios que atendía a 6,5 millones de terminales de Minitel y era utilizado por uno de cada cuatro hogares franceses y por un tercio de la población adulta.
El éxito del sistema francés contrasta con los fracasos de sistemas similares en otros países europeos (por ejemplo el videotexto español).
El éxito de Minitel se produce por dos elementos principales: la primera, el compromiso del gobierno francés con el experimento; la segunda, la simplicidad de su uso y la transparencia de su sistema de facturación. Además existía otro incentivo para utilizarlo, la apropiación del medio por los franceses para su expresión personal. El sistema se aceleró con la introducción de las líneas de conversación o messageries, la mayoría de las cuales se especializaron de inmediato en ofertas de sexo o conversaciones relacionadas con él, que en 1990 ya representaban más de la mitad de las llamadas. Posteriormente estos usos declinaron y pasaron a suponer un 10% del uso del sistema.
Las limitaciones de Minitel como medio de comunicación provenían de su sistema de transmisión y vídeo anticuadas. Por otra parte, no se basaba en el ordenador personal, sino, en terminales mudas, con lo que limitaba mucho la capacidad autónoma de procesamiento de la información. Su arquitectura, jerarquizada en redes de servidores, con escasa capacidad para la comunicación horizontal, era demasiado inflexible para una sociedad tan sofisticada en cultura como la francesa, una vez que se dispuso de nuevos ámbitos de comunicación que lo sobrepasaban. Su evolución natural fue la de conectarse a Internet progresivamente.
Internet es la estructura básica de la comunicación global a través del ordenador en los años noventa, y enlaza cada vez más y más redes. A mediados de esta década conectaba 44.000 redes informáticas y unos 3,2 millones de ordenadores receptores en todo el mundo, con una estimación de 25 millones de usuarios. En estos momentos se estima una cifra cercana a los 150 millones de usuarios en todo el mundo. Por ejemplo, en España se ha pasado en ese tiempo, de los cerca de cien mil usuarios a los cuatro millones actuales. Prácticamente se ha ido duplicando el número de usuarios cada año.
La organización de Internet se sustenta en una mezcla muy especial de estrategia militar, colaboración técnica e innovación contracultural.
A finales de los años cincuenta, en Estados Unidos ante la alarma que supuso el inicio de la carrera espacial con su gemela en el desarrollo de los arsenales atómicos de la URSS, se puso en marcha un sistema de comunicaciones invulnerable al ataque nuclear. Paul Baran en Rand Corporation, diseño este sistema basado en la tecnología de conmutación por paquetes, el sistema hizo a la red independiente de los centros de mando y control, de tal modo que las unidades del mensaje encontraran sus propias rutas, reuniéndose en un significado coherente en cualquiera de sus puntos.
Cuando, más tarde, la tecnología digital permitió el empaquetamiento de toda clase de mensajes, incluidos sonidos, imágenes y datos, se formó una red capaz de comunicar toda clase de símbolos sin utilizar centros de control. la universalidad del lenguaje digital y la pura lógica del funcionamiento en red del sistema de comunicación crearon las condiciones tecnológicas para la comunicación horizontal y global. Además, la arquitectura de esta tecnología de red es tal, que es muy difícil censurarla o controlarla. El único modo de controlarla es no entrar en ella y es un alto precio que pagar para cualquier institución u organización una vez que la red se hace omnipresente y canaliza toda clase de información por todo el mundo.
Uno de los elementos importantes en el desarrollo de Internet fue el avance tecnológico en algunos elementos clave:
- El incremento de la velocidad de transmisión de información, de unos pocos miles de bits por segundo a varios gigabits por ese mismo tiempo.
- La incorporación del sistema UNIX para permitir la comunicación entre todos los ordenadores. Esto permitió el incremento de prestaciones de la red, al poder configurarse cualquier ordenador conectado a la misma como una unidad con el potencial de desarrollar cualquier función posible.
- El desarrollo del módem. Esta invención en un primer momento permitió la creación de redes ajenas a Internet y posteriormente el llevar Internet a través del hilo telefónico a cualquier ordenador.
- La generación de software para la creación de boletines de noticias y grupos locales de intercambio.
- La invención del WWW y sobre todo de los navegadores (Mosaic) que le extrajeron todo su potencial.
Resulta sorprendente que algunos de estos avances (módem, software para news, navegadores web) fueron realizados por estudiantes, que buscaban usos alternativos a los que se realizaban en Internet, y que supusieron cada vez el relanzamiento de la red. También es irónico que el planteamiento contracultural de la tecnología tuviera un efecto similar a la estrategia de inspiración militar sobre la interconexión horizontal: puso los medios tecnológicos a disposición de todo aquel que poseyera los conocimientos técnicos y la herramienta informática, un ordenador personal, que pronto iniciaría una espectacular progresión hacia su aumento de potencia y la disminución de su precio al mismo tiempo.
A través de las BBS (Bulletin Board Systems) se convierte a los tablones electrónicos en grupos que compartían/en toda clase de intereses y afinidades, creando lo que Howard Rheingold comenzó a llamar "comunidades virtuales". Hoy día existen miles y miles de tales microredes alrededor del mundo, que cubren todo el espectro de la comunicación humana, desde la política y la religión, hasta el sexo y la comunicación. A mediados de los años noventa, la mayoría de ellas también estaban ya conectadas a Internet, pero seguían manteniendo su propia identidad y respetando sus propias reglas de conducta. Una de las más importantes era y es, el rechazo a la intromisión de intereses comerciales no declarados. La sanción impuesta a los intrusos suele ser muy dura, con bombardeos de mensajes que colapsan los servidores de los intrusos, o acciones más duras de sabotaje. (Es interesante el caso de la Black List of Advertisers, donde se publican las direcciones de aquellas empresas con prácticas indeseables de publicidad para que todo aquel que lo desee les castigue por su osadía).
Esta cultura popular del uso de Internet y las redes telemáticas, marcó para siempre la evolución y el uso de la red. Aunque sus tonos más heroicos y su ideología contracultural desaparecieron con la generalización del medio a escala global, los rasgos tecnológicos y los códigos sociales que se desarrollaron desde su uso libre han moldeado su utilización.
En la década de los noventa, el mundo empresarial se ha dado cuenta del extraordinario potencial de Internet, cuando la National Sciencie Foundation decidió privatizar algunas de las principales operaciones de la red a los consorcios habituales de las grandes compañías. Los intereses comerciales y gubernamentales coinciden en favorecer la expansión de su uso: cuanto mayor sea la diversidad de los mensajes y participantes, mayor será la masa crítica de la red y más elevado el valor. El desarrollo del www a través de los navegadores tipo Mosaic, Netscape, etc. serán el punto de inflexión definitivo para la aparición de empresas en la red con el establecimiento de"sitios" de información y venta.
El hecho de haber dejado vías para una comunicación participativa tan diversa y amplia es dejar que, al mismo tiempo, florezca la comunicación espontánea e informal. La comercialización del ciberespacio está más próxima a los abigarrados mercados de origen medieval, bazares de incontables productos, a la racional distribución espacial y de productos de los macrocentros comerciales de la periferia de las ciudades.
Las dos fuentes de la red, el sector militar/científico y la contracultura informática personal, tienen una base común: el mundo universitario. Este origen universitario ha sido y es decisivo para el desarrollo y la difusión de la comunicación electrónica por todo el mundo. La iniciación a gran escala a la comunicación a través del ordenador en los Estados Unidos se efectuó en tre los estudiantes graduados y los profesores de las universidades a comienzos de los años noventa. Y hubo un proceso similar sólo unos cuantos años despues en el resto del mundo.
Es importante tener en cuenta de cara a su funcionamiento, la arquitectura de la red; ésta se diseña tecnológicamente abierta, y lo seguirá estando, permitiendo el amplio acceso público y limitando severamente las restricciones gubernamentales o comerciales a ese acceso, aunque la desigualdad social se manifestará de forma poderosa en el dominio electrónico. La apertura del sistema también fue el resultado del proceso constante de innovación y libre acceso propugnado por los primeros piratas informáticos y los aficionados a la red que aún habitan en ella a millares.
Este esfuerzo constante y multilateral para perfeccionar su comunicabilidad es un ejemplo notable de cómo la productividad de la colaboración tecnológica a través de la red acabó mejorándola a ella misma. Además, su arquitectura abierta hace muy difícil asegurar su confidencialidad frente a intrusos sofisticados. Son númerosas las historias de violación de barreras de seguridad por hackers avanzados, normalmente con la única pretensión de demostrar su superioridad a los técnicos de seguridad.
Los problemas de seguridad generaron la disyuntiva entre cerrar Internet tal como estaba o encontrar otras redes de comunicación para los intereses comerciales que requirieran la transmisión protegida de información. Las posibilidades que se plantean pasan por la imposibilidad de cerrar Internet tal como está concebida, creando redes alternativas para usos comerciales o desarrollando formas más seguras y sencillas de encriptación de información reservada.
Pese a todos los esfuerzos por regular, privatizar y comercializar Internet y sus sistemas tributarios, las redes de comunicación a través del ordenador, dentro y fuera de Internet, se caracterizan por su penetración, su descentralización multilateral y su flexibilidad.
La penetración en la sociedad de estas formas de interacción social ha sido muy lenta, y aún hoy se desarrolla a través de colectivos con unas características sociales muy específicas. Aún no hemos salido del dominio de la televisión como referente comunicativo dominante, aunque las cosas van transformandose de manera clara.
El medio que favoreció la extensión de estas redes de comunicación e información, también es a su vez el medio que lo limita. El acceso a un ordenador y el conocimiento de su uso son elementos que resultan definitivos para poder usar estas redes. Parece evidente que muchos sectores de la población, ya sea por cuestiones de desarrollo de su entorno, por cuestiones económicas, culturales, etc. no acceden al uso de ordenadores y/o de ordenadores conectados a Internet. Aunque la tendencia actual es la de transformar este procedimiento.
Uno de los pasos que favorecieron la extensión del uso de Internet fue la aparición de los navegadores, ya que hicieron muy intuitivo y sencillo el acceso a la información y a determinadas herramientas comunicativas. El otro paso importante, parece que va a ser sacar Internet del ordenador y hacerlo accesible a través de múltiples soportes más cotidianos (relojes, teléfonos, televisión, etc.). En la última feria de informática COMDEX de 1999, esta era la nota dominante de la mayoría de los expositores y de alguna manera parece clara, como vía de popularizar realmente el uso de este medio de comunicación e información.
Por otra parte, hay un debate sobre el uso real de Internet y parece claro que son los menos lo que hacen un uso intensivo de este medio para "vivir" en él.
Las estadísticas y encuestas realizadas, dan a entender que el uso mayoritario de Internet se realiza desde el trabajo y es para cuestiones puntuales. Aunque también hay que tener en cuenta que la tendencia está transformándose con el empuje empresarial y gubernamental al uso de este medio, así como el abaratamiento de los costes de conexión, el incremento de servicios, información de interés, etc.
Es evidente que una de las vías más poderosas para la extensión del uso de este sistema es la educativa, y alcanzará proporciones considerables de la población en el mundo industrializado: no será un fenómeno exclusivo de élite, aunque sí mucho menos penetrante que los medios de comunicación de masas. No obstante, el hecho de que se expanda en olas sucesivas, comenzando por una élite cultural, significa que serán sus practicantes de la primera ola quienes determinarán con sus usos los hábitos de la comunicación.
Por otra parte, dentro de los segmentos de los usuarios habituales de la comunicación a través del ordenador, parece que el medio favorece la comunicación deshinbida y estimula participación de los trabajadores de posiciones inferiores en las redes de las compañías. En la misma línea de argumentación, es muy probable que las mujeres y otros gurpos oprimidos por la sociedad se expresen con mayor franqueza a través de la protección del medio electrónico.
Respecto a los usos, pasamos desde la evolución comentada de sus usos en los ambientes de investigación y académicos, al mundo del trabajo y con una rápida extensión al ocio, sobre todo a través de sus aplicaciones más populares del web y los foros. La comercialización masiva de la red contribuye a ello, siendo un fenómeno de moda con gran atracción en estos momentos, sobre todo para la población más joven. Así mismo, una cierta sensación de anonimato favorece la expresión e intercambio sexual y político con mayor libertad de expresión.
Más allá de la interacción social ocasional y los usos instrumentales de la comunicación a través del ordenador, los observadores han detectado el fenómeno de la formación de comunidades virtuales. En concordancia con el argumento de Rheingold, por ellas suele entenderse una red electrónica autodefinida de comunicación interactiva, organizada en torno a un interés o proposito compartido, aunque a veces la comunicación se convierte en sí misma en la meta. Castells tiene la hipótesis de que en esas comunidades virtuales "viven" dos tipos muy diferentes de poblaciones: una diminuta minoría de aldeandos electrónicos "que se han asentado en la frontera electrónica" y una multitud transeúnte para la cual las incursiones ocasionales dentro de varias redes equivale a explorar varias existencias bajo el modo de lo efimero.